מפעילי מתלה פנאומטיים נמצאים בשימוש נרחב בתעשיות שונות לשליטה על שסתומים, בולמים והתקנים מכניים אחרים. עקרון העבודה של מפעילים אלה כרוך בהמרת האנרגיה של אוויר דחוס לתנועה ליניארית או סיבובית.
המפעיל מורכב משני מרכיבים עיקריים: מתלה ופיניון. המתלה הוא מוט בעל שיניים שנע בכיוון ליניארי, בעוד שהפיניון הוא גלגל שיניים שמתחבר עם המתלה וממיר את התנועה הליניארית לתנועה סיבובית.
כאשר אוויר דחוס מסופק למפעיל, הוא נכנס לתא סגור הנקרא צילינדר פנאומטי. צילינדר זה מכיל בוכנה המחוברת למתלה. לבוכנה יש שטח פנים גדול יותר בצד אחד ושטח פנים קטן יותר בצד השני.
כשהאוויר הדחוס נכנס לצילינדר, הוא מפעיל לחץ על שטח הפנים הגדול יותר של הבוכנה, וגורם לה לנוע בכיוון אחד. תנועה זו מועברת למתלה, וגורמת לו להחליק באופן ליניארי. התנועה הליניארית של המתלה מומרת לתנועה סיבובית על ידי החיבור בין שיני המתלה לגלגל השיניים.
כיוון הסיבוב תלוי בכיוון אספקת האוויר. על ידי שליטה באספקת האוויר הדחוס, ניתן לגרום למפעיל לנוע בכל כיוון או להחזיק בעמדה מסוימת. בקרה זו מושגת באמצעות שסתום בקרה פנאומטי המווסת את אספקת האוויר למפעיל.
מפעיל המתלה הפנאומטי מספק מנגנון פשוט ואמין להמרת אנרגיית אוויר דחוס לתנועה מכנית שימושית, מה שהופך אותו לבחירה יעילה עבור יישומים תעשייתיים שונים.
